Los esqueletos adornan las paredes y los techos de la cripta, como pinturas en 3D.

La muerte me está mirando. No tiene ojos, sólo cuencas huecas, pero sé que puede verme. Con no más de tres metros de distancia entre nosotros, la Muerte permanece inmóvil, vestida con una capa sucia y polvorienta con capucha. Debajo de la capucha puedo distinguir una calavera sonriendo.

Es principios de diciembre y en esta fresca mañana en Roma estoy caminando por Via Veneto, una de las calles más elegantes de la ciudad. En las décadas de 1950 y 1960, este era el centro neurálgico de la dolce vita, que el cineasta italiano Federico Fellini llevó a la pantalla en su icónica obra maestra del mismo nombre. Pero no estoy aquí para probar la dulce vida. Si esto fuera una película, el título sería La Dolce Morte. La dulce muerte.

En el número 27 de Via Veneto se encuentra la Chiesa di Santa Maria Immacolata, o la Iglesia de Nuestra Señora de la Inmaculada Concepción. Roma alberga más iglesias que Starbucks en la ciudad de Nueva York, pero esta no es una iglesia cualquiera. Es una iglesia histórica de los Capuchinos, una orden católica establecida en el siglo XVI. Sus frailes son devotos en su dedicación a vivir el Evangelio. Se visten únicamente con túnicas marrones y hacen votos de pobreza, castidad y obediencia.

La Chiesa di Santa Maria Immacolata, o la Iglesia de Nuestra Señora de la Inmaculada Concepción, se encuentra en el número 27 de Via Veneto en Roma. El Museo y Cripta de los Frailes Capuchinos Debajo de la iglesia se encuentra una cripta donde descansan casi 4.000 frailes. No están perfectamente enterrados bajo lápidas. En cambio, sus esqueletos adornan las paredes y los techos, como pinturas en 3D. Incluso los candelabros adornados están hechos de huesos.

Estoy lejos de ser el primer viajero que viene a Roma para ver esta cripta con mis propios ojos. Se estima que cada año llegan más de 200.000 visitantes. Y siguen los pasos de turistas famosos. El marqués de Sade hizo una visita en 1775. Comentó que “nunca había visto nada tan sorprendente”, gran elogio proveniente de un hombre que escribía pornografía violenta. Sade, un libertino francés, llevó una vida tan depravada que en su honor se acuñó la palabra “sadismo”. Casi un siglo después, en 1867, un escritor estadounidense en ciernes se presentó en la cripta. “¡Aquí había un espectáculo para nervios sensibles!” exclamó Mark Twain, impresionado por sus “horrores pintorescos”.

Los restos óseos de un fraile capuchino, sosteniendo una cruz de madera, recuerdan la imagen popular de la Parca. El Museo y Cripta de los Frailes Capuchinos

Casi 4.000 frailes fueron enterrados en la cripta. El Museo y Cripta de los Frailes Capuchinos

La cripta no ha perdido nada de su mística desde que Twain estuvo aquí. Pero, hoy en día, el visitante primero debe recorrer un museo. Según Esmeralda Shahinas, jefa de operaciones del museo, las entradas al museo y a la cripta ayudan a financiar las diferentes misiones de los Capuchinos en todo el mundo. Explica que “gran parte de las ganancias van para ellos y también para mantener las obras de arte de la iglesia”.

El museo resume la historia de los capuchinos, repleto de artefactos, incluidos rosarios e instrumentos de penitencia, y una pintura original de Caravaggio, San Francisco en meditación, que representa al santo patrón de los capuchinos disfrutando del claroscuro o contrastes de luces y sombras. luciendo sereno mientras sostiene una calavera.

La obra de arte refleja el acercamiento de los Capuchinos a la muerte. Para ellos, dado que la vida eterna espera a todos aquellos que aceptan a Cristo, no es algo que deban temer sino algo que deben abrazar. Ahí radica el verdadero propósito de la cripta: hacer que la gente se sienta cómoda con la mortalidad. Otras criptas capuchinas, en Palermo, Italia y en Viena, cumplen el mismo propósito. Pero el de Roma es el más espectacular y todavía está en uso. Shahinas dice que sigue siendo “un lugar de oración”. Cada año, el día de Todos los Difuntos (2 de noviembre), los frailes capuchinos celebran allí una misa.