Los pequeños fragmentos de roca traídos de un asteroide en la órbita solar cercana a la Tierra son tan antiguos que son anteriores al Sistema Solar.

Un nuevo análisis de muestras del asteroide Ryugu ha revelado la presencia de granos minerales forjados en las emanaciones o explosiones de viejas estrellas antes de que se formara nuestro propio Sol.

Como se identificó en investigaciones anteriores, estos granos presolares revelan que Ryugu es muy similar a una clase de meteoritos conocidos como condritas carbonáceas (CI) de tipo Ivuna. Sin embargo, la presencia de algunos granos frágiles indica que partes de Ryugu pueden no haber cambiado desde que se formó el asteroide.

“Las muestras devueltas desde el asteroide Ryugu por la nave espacial Hayabusa2 contienen granos de polvo de estrellas presolares. Sus abundancias y composiciones son similares al material presolar que se encuentra en las condritas CI. Por lo tanto, nuestros resultados proporcionan más evidencia de que el asteroide Ryugu está estrechamente relacionado con las condritas CI”, escriben los investigadores en su artículo.

“Sin embargo, pequeñas regiones de Ryugu escaparon a una alteración extensa y permitieron su preservación”.

La preservación de las proporciones de isótopos en los granos presolares los hace muy valiosos como instantáneas de procesos que ocurren en estrellas distantes; como tal, son un registro directo de esas estrellas y su química. Se pueden usar para comprender los procesos evolutivos de estrellas distintas del Sol, así como las rocas del Sistema Solar en las que se unen.

Los granos presolares también son increíblemente raros. Por lo general, se encuentran en las condritas carbonáceas, que constituyen un pequeño porcentaje de todos los meteoritos que caen a la Tierra. Además, se ha encontrado que solo alrededor del 5 por ciento de las condritas carbonáceas contienen granos presolares. El más antiguo hasta la fecha tiene entre 5.000 y 7.000 millones de años, en comparación con los 4.600 millones de años del Sol.

Un par de estudios previos identificaron algunos granos presolares en material de Ryugu. Ahora, un enorme equipo internacional dirigido por el cosmoquímico Jens Barosch de la Institución Carnegie de Washington ha realizado una búsqueda exhaustiva y ha encontrado la friolera de 57 granos con proporciones de isótopos presolares.

El equipo comparó estos granos con granos encontrados en meteoritos y descubrió que la composición de Ryugu es muy similar a la de las condritas CI. Estos son un subtipo raro de condritas carbonáceas, con la composición química más similar a la del Sol vista en meteoritos y cantidades significativas de agua.

La mineralogía de las muestras de Ryugu indica que se ha producido una alteración acuosa extensa durante las interacciones agua-roca en el cuerpo principal de Ryugu. Y aquí es donde las cosas se ponen interesantes, porque al menos uno de los granos descubiertos por el equipo es un silicato presolar. Dado que los silicatos se destruyen fácilmente durante la alteración acuosa, este hallazgo fue “particularmente inesperado”, dicen los investigadores.

Por lo tanto, los silicatos presolares probablemente estén restringidos a secciones relativamente raras, o clastos, de la roca que están menos alterados que la matriz general de Ryugu, que consiste en minerales que no contienen agua. Como resultado, estos clastos pueden preservar granos delicados que de otro modo no sobrevivirían.

Clastos libres de agua similares en otros meteoritos de CI, incluido Ivuna, que da nombre a la clase, que aún no se han analizado podrían revelar otros granos presolares tan delicados, dicen los investigadores.

“La presencia o ausencia de material presolar en estos clastos proporcionaría pistas importantes sobre su origen y su historia de procesamiento secundario”, escriben en su artículo.

Mientras tanto, “las búsquedas sistemáticas de granos presolares en todas las litologías de Ryugu proporcionarán un conjunto de datos representativos de la abundancia y las características de los granos presolares en el asteroide Ryugu y extraerán la máxima información científica de estas preciosas muestras”.