Los portaaviones carecen de alcance gracias a los avances en las defensas antimisiles.
La Armada elegirá un nuevo dron lanzado por portaaviones a fines de este año como parte de un plan para expandir masivamente el rango de ataque de los aviones de combate y la capacidad de proyección de potencia de los portaaviones.
El programa emergente Navy MQ-25 Stingray, que entrará en servicio a mediados de la década de 2020, traerá una nueva generación de tecnología al diseñar un reabastecimiento de combustible no tripulado, el primero de su tipo, para el ala aérea del portaaviones.
Una pregunta clave central informa el núcleo de este esfuerzo tecnológico: ¿Qué pasaría si la capacidad de ataque de sus cazas, como un F-18 o F-35C, pudiera duplicar el alcance en el que mantienen en riesgo a los objetivos enemigos? ¿Podría tal perspectiva extender sustancialmente el alcance de las operaciones de ataque ofensivo, al tiempo que permite que los propios portaaviones operen a distancias más seguras?
La Armada cree que sí, y actualmente está evaluando las propuestas de la industria de Boeing, Lockheed Martin y General Atomics para construir el nuevo dron MQ-25.
Concepto MQ-25:
El servicio planea otorgar un acuerdo de próxima fase a un “proveedor de un solo sistema aéreo a fines de 2018”, dijo a Warrior Maven la portavoz del Comando de Sistemas Aéreos Navales, Jamie Cosgrove. “El proceso de selección de fuente está actualmente en curso para el contrato de fabricación y desarrollo del sistema de aire”.
Tal vez los objetivos enemigos a 1.000 millas de distancia, en el mar o tierra adentro, podrían ser destruidos con éxito por cazas lanzados desde portaaviones que operan con un radio de combate muy ampliado. ¿No sería esto de crucial importancia en un mundo de amenazas de aviones y misiles de alta tecnología en rápida evolución por parte de adversarios potenciales, como rivales cercanos? Tal vez de igual o mayor relevancia, ¿qué pasaría si el reabastecimiento de combustible fuera un dron, capaz de operar en lugares avanzados de alto riesgo para apoyar aviones de combate, todo sin colocar un gran avión cisterna tripulado dentro del alcance del fuego enemigo?
La aparición de un dron de este tipo tiene un lugar destacado en las preguntas actuales sobre el futuro de los portaaviones a la luz del entorno de amenazas que cambia rápidamente. Se dice que los misiles guiados antibuque chinos DF-21D, por ejemplo, pueden destruir objetivos a una distancia de hasta 900 millas náuticas. Si bien hay algunas dudas sobre la capacidad de esta arma para atacar objetivos en movimiento y, por supuesto, los portaaviones están armados con una amplia gama de defensas en capas, las armas chinas conllevan un riesgo sustancial potencialmente lo suficientemente grande como para requerir que los portaaviones operen mucho más lejos de la costa.
En este escenario, estos misiles chinos llamados “portador-κιʟʟᴇʀ” podrían, muy posiblemente, empujar a un portaaviones hasta un punto en el que sus cazas ya no tengan alcance para atacar objetivos enemigos tierra adentro desde el aire. El nuevo dron se está diseñando, al menos en gran medida, como una forma específica de abordar este problema. Si la distancia de ataque de un F-18, que podría tener un radio de combate de aproximadamente 500 millas, puede duplicarse, entonces los cazas basados en portaaviones pueden atacar objetivos a una distancia de hasta 1000 millas si se reabastecen de combustible desde el aire.
Además, a pesar de la aparición de armas como el DF-21D, altos líderes de la Armada y algunos analistas han cuestionado la capacidad de los misiles de largo alcance guiados con precisión para golpear y destruir portaaviones en movimiento a 30 nudos desde 1,000 millas de distancia. La orientación, la orientación sobre el control de fuego de movimiento, ISR y otros activos son necesarios para que este tipo de armas funcionen como se anuncia. El GPS, las unidades de medición inercial, los sensores avanzados y los buscadores de modo dual son parte de un puñado de tecnologías de rápido desarrollo capaces de abordar algunos de estos desafíos, pero no parece claro que los misiles antibuque de largo alcance como el DF- 21D en realidad podrá destruir portaaviones en movimiento a las distancias descritas.
Además, la Marina está avanzando rápidamente en armas defensivas basadas en barcos, aplicaciones de guerra electrónica, láseres y tecnologías capaces de identificar y destruir misiles de crucero antibuque que se aproximan desde rangos más allá del horizonte. Los portaaviones suelen viajar en grupos de ataque de portaaviones, donde están rodeados de destructores y cruceros capaces de proporcionar protección adicional. Un ejemplo de esto incluye el sistema Naval Integrated Fire Control – Counter Air, o NIFC-CA, ahora implementado. Esta tecnología combina sistemas de control de fuego y radar basados en barcos con un sensor aéreo y un misil SM-6 de modo dual para rastrear y destruir las amenazas que se aproximan desde más allá del horizonte. Las armas láser basadas en barcos y los cañones de riel, además, también podrían estar entre las armas de defensa de barcos de menor costo.
El MQ-25A Stingray está evolucionando a partir de un ISR y un programa de drones de ataque lanzados por portaaviones ahora cancelados llamados Unmanned Carrier Launched Airborne Surveillance and Strike system, o UCLASS.
Un avión de demostración de Northrop, llamado X-47B, ya ha realizado con éxito despegues y aterrizajes de aviones teledirigidos. En consecuencia, la capacidad de la Marina para operar un dron en un portaaviones ya está progresando y se ha demostrado.
Demostrador Northrop Grumman X-47B
Un petrolero de fuselaje grande existente, como el emergente Air Force KC-46A, podría tener una firma de radar demasiado grande y, por lo tanto, ser demasiado vulnerable al ataque enemigo. Esto, naturalmente, crea la necesidad de un dron capaz de eludir mejor el radar enemigo y repostar aviones de ataque en su camino a una misión.
La selección de fuentes actual sigue a una solicitud de propuesta publicada anteriormente que solicita a la industria ideas de diseño, tecnologías y una gama completa de posibles ofertas o soluciones que podrían cumplir con los criterios deseados.
El servicio otorgó previamente cuatro acuerdos de desarrollo para el MQ-25 antes de su propuesta actual a la industria. Los acuerdos fueron para Boeing, Lockheed Martin, General Atomics y Northrop Grumman.
El proceso de ingeniería inicial hasta el momento se ha orientado hacia los esfuerzos técnicos y de análisis de tareas del MQ-25A Stingray que abarcan las capacidades de los vehículos aéreos, la idoneidad e integración del portaaviones, los sistemas de misiones y el software, incluida la ciberseguridad.
