Durante décadas, el desierto costero de Namibia ha sido el hogar de un fenómeno peculiar y desconcertante: los enigmáticos círculos de hadas. Estos parches circulares áridos y uniformemente distribuidos en pastizales áridos han despertado la imaginación, engendrado leyendas sobre huellas divinas e incluso provocado teorías de conspiración OVNI. Sin embargo, la verdad detrás de estas maravillas naturales seguía siendo difícil de alcanzar, envuelta en un velo de misterio.

Inicialmente se creía que estos círculos de hadas, que se asemejan a lunares en la tela de la naturaleza cuando se observan desde arriba, existían únicamente dentro de los límites del desierto de Namib en el sur de África. Sin embargo, en 2014 se descubrieron formaciones sorprendentemente similares cerca de la ciudad minera de Newman en Australia Occidental. A pesar de este nuevo descubrimiento, los círculos de hadas de Namibia siguen cautivando a los científicos que los han estado examinando desde la década de 1970. Han surgido innumerables teorías, pero ninguna ha desentrañado definitivamente el enigma de décadas de antigüedad.

Eugene Marais, director de investigación del Instituto de Investigación Gobabeb-Namib, describe un cuadro vívido del círculo de hadas promedio: “Es un área circular desnuda, no hay nada encima y hay un anillo de hierba a su alrededor. Cuando lo miras desde el aire o desde puntos altos, casi parecen manchas de sarampión”.

Durante años, los científicos han luchado por explicar la existencia de estos círculos áridos. A pesar de los notables avances científicos desde la década de 1970, comprender este misterioso fenómeno natural sigue siendo un desafío formidable. El profesor Marais se lamenta: “Estamos ante algo que debería ser muy fácil de explicar y, sin embargo, encontrar una explicación aceptable que pueda mostrar qué lo está causando está resultando sorprendentemente difícil”.

Si bien las explicaciones caprichosas que involucran hadas u ovnis son cautivadoras, se han propuesto varias teorías científicas plausibles para explicar los círculos de hadas. Una teoría destacada tiene que ver con las termitas que habitan el Namib. Las investigaciones han indicado que debajo de la mayoría de estos círculos áridos, prosperan colonias de termitas. La hipótesis sugiere que cuando colonias de termitas de tamaño similar se encuentran, en lugar de aniquilarse mutuamente, establecen zonas de amortiguamiento: estas áreas de “tierra sin termitas”.

Otra teoría gira en torno a la competencia de las plantas por el escaso suministro anual de agua en Namib. Las plantas brindan apoyo a sus vecinos más cercanos creando sombra y reteniendo agua en la superficie del suelo. Al mismo tiempo, sofocan el crecimiento de plantas más distantes extendiendo sus raíces y extrayendo agua del suelo.

Algunos investigadores proponen un vínculo entre los círculos de hadas del Namib y los arbustos tóxicos de Euphorbia que se encuentran en la región. Se han descubierto restos de estas plantas en círculos de hadas. Sin embargo, la verdadera explicación puede ser una interacción compleja de múltiples teorías.

Investigaciones recientes sobre nuevos círculos de hadas en Australia descartaron la hipótesis de las termitas y atribuyeron las zonas áridas a procesos abióticos. Factores como la erosión mecánica del suelo debido a las fuertes lluvias durante los ciclones, el calor extremo y la evaporación desempeñaron un papel fundamental.

El enigma de los círculos de hadas perdura, y si bien los científicos han logrado avances sustanciales desde la década de 1970, el verdadero propósito de estas formaciones puede eludirnos para siempre. Los círculos de hadas de Namibia siguen siendo encantadores, sus secretos están guardados por las arenas del tiempo y las intrincadas complejidades de la naturaleza.