Y a medida que excavaban más y más alrededor del sitio en Huanchaquito, Perú, se sorprendieron al descubrir los restos de docenas, luego cientos, de niños, todos con edades comprendidas entre los cinco y los 14 años.
El análisis de radiocarbono encontró que los niños habían encontrado la muerte hace más de 500 años, mientras que la forma en que fueron enterrados y las marcas en sus cuerpos revelaron que habían sido asesinados en actos de sacrificio ritual cuidadosamente orquestados.
Con el recuento sombrío de este y un segundo sitio encontrado cerca que ya suman 269 cuerpos, los arqueólogos ahora creen que el desgarrador descubrimiento en lo que alguna vez fue Chan Chan, la ciudad capital de la antigua civilización Chimú, es el sitio de sacrificio de niños más grande jamás encontrado.
Y también encontraron tres adultos sacrificados con ellos, dos mujeres que se cree que envolvieron a los niños ᴅᴇᴀᴅ en mortajas y los enterraron, y un hombre cuya constitución inusualmente robusta ha llevado a los arqueólogos a preguntarse si él era el verdugo.
El trabajo de excavación del sitio de entierro de mᴀss ahora llamado Huanchaquito-Las Llamas, en la costa norte del Pacífico de Perú, comenzó por primera vez en 2011, cuando inicialmente se descubrieron 40 víctimas jóvenes y 74 llamas.
Hasta entonces, el sitio de sacrificio de niños conocido más grande del mundo estaba en el Templo Mayor en la capital azteca de Tenochtlatán, ahora Ciudad de México, donde 42 niños fueron asesinados en el siglo XV.
Vivían en una franja de desierto, de 20 a 100 millas de ancho, entre el Pacífico y los Andes, y a diferencia de los Incas, adoraban a la luna, creyendo que era más poderosa que el sol.
Gabriel Prieto, profesor de arqueología de la Universidad Nacional de Trujillo, fue el primero en la excavación de Huanchaquito, cerca de la moderna ciudad peruana de Trujillo, y el experto en la cultura chimú pronto se dio cuenta de que era más que un lugar de enterramiento antiguo.
Todos los niños fueron enterrados en posiciones inusuales, boca arriba o acurrucados sobre sus costados en lugar de sentarse erguidos, como era la costumbre.
Los cuerpos también carecían de los adornos, la cerámica y otros ajuares funerarios que se encuentran comúnmente en los entierros chimú, en cambio, estaban rodeados de llamas jóvenes y posiblemente también de alpacas.
Muchos de los niños y animales tenían marcas visibles de cortes en el esternón y las costillas, mientras que muchos de los niños estaban embadurnados con un pigmento rojo brillante hecho de cinabrio, probablemente como parte del ritual del sacrificio.
Las llamas tenían menos de 18 meses y todas fueron enterradas mirando hacia las montañas de los Andes.
El experto forense John Verano, que tiene décadas de experiencia examinando la violencia ritual en los Andes, confirmó que los niños y los animales fueron asesinados de la misma manera: con un corte horizontal en el pecho, seguido probablemente de la extracción del corazón.
Él dijo: “Hasta ahora, no teníamos idea de que los Chimú hicieran algo así. Es la suerte de la arqueología”.
Con gran parte de lo que sucedió ya establecido, las investigaciones se dirigieron a quizás la pregunta más importante de todas: ¿por qué?
Una pista importante encontrada por los arqueólogos es una gruesa capa de lodo antiguo y seco en el que fueron enterradas las víctimas del sacrificio.
El lodo pudo haber sido causado por fuertes lluvias que, en la árida costa del norte de Perú, “esas lluvias normalmente solo vienen con El Niño”, según Gabriel Prieto.
Los expertos coinciden en que el clima extremo típico de El Niño (temperaturas del mar más altas, lluvias torrenciales e inundaciones) habría causado estragos en los sistemas de riego y la pesca costera de Chimú, e incluso sacudido la estabilidad política y económica del reino.
El bioarqueólogo Haagen Klaus sugirió que los niños pueden haber sido sacrificados cuando el sacrificio de adultos no hizo nada para evitar los eventos climáticos adversos.
Él dijo: “La gente sacrifica lo que es de mayor valor para ellos. Es posible que hayan visto que [el sacrificio de adultos] no fue efectivo. Las lluvias seguían llegando. Tal vez había una necesidad de un nuevo tipo de víctima sacrificial”.
Sin embargo, sigue siendo un misterio cómo se eligió a los niños para su terrible destino.
Los estudios científicos muestran que los asesinados en Huanchaquito eran niños y niñas, todos los cuales parecen haber sido bien atendidos, con pocos signos de desnutrición y enfermedad.
